この記事の要約
人口減少と高齢化が進む地方では、買い物環境の維持が大きな課題になっています。
そんな中、近年存在感を増しているのがドラッグストアです。
かつては薬や日用品を買う場所だったドラッグストアが、今では食品や冷凍食品まで扱い、地域住民の生活を支える存在へと変化しています。
今回は地方で暮らす私が実際に感じている「ドラッグストアの社会的役割」について考えてみたいと思います。
人口減少が止まらない地方都市
今、この国では限界集落が加速度的に増えています。
都会への一極集中が続く一方で、それ以外の地域では人口減少が止まりません。
私の住む地域も平成の大合併によって1市2町がひとつになりました。
行政区域は広くなりましたが、人口減少という流れまでは変えられませんでした。
一昨年には人口5万人を割り込みました。
街を車で走ると葬儀の案内看板は毎日のように見かけます。
しかし新しい命を迎えるための産婦人科は、県立病院以外にはありません。
子どもを産むために隣町まで通院するのが当たり前です。
これが今の地方の現実です。
地方は決して暮らしやすいだけではない
地方は物価が安くて生活しやすい。
そんなイメージを持つ人も多いかもしれません。
しかし実際に暮らしてみるとそう単純ではありません。
人口が減れば税収も減ります。
それでも水道や道路などのインフラは維持しなければなりません。
結果として住民一人あたりの負担は大きくなります。
水道料金などは都市部より高い地域も珍しくありません。
私自身、移住して初めて知った現実でした。
大型商業施設は永遠ではない
かつて地方には商店街がありました。
そこへ大型ショッピングモールが進出し、人の流れが大きく変わりました。
便利になった反面、多くの個人商店は姿を消しました。
しかし大型商業施設も民間企業です。
採算が取れなくなれば撤退します。
企業としては当然の判断でしょう。
ただ、その後に残される地域住民の暮らしまでは保証してくれません。
そして気が付けば買い物難民が生まれてしまいます。
そんな中で存在感を増しているドラッグストア
近年、地方で急速に存在感を高めているのがドラッグストアです。
昔のドラッグストアは
「薬を買うところ」
「洗剤や日用品が安いところ」
そんなイメージでした。
ところが今は違います。
冷凍食品
パン
牛乳
卵
調味料
インスタント食品
お菓子
酒類
生活に必要なものの多くが揃っています。
消費者から見れば
「低価格で利用できる生活インフラ」
になりつつあります。
私が見た地方のリアルな光景
私が働く店舗でもよく見かける光景があります。
それは高齢者の方がタクシーで来店される姿です。
決して珍しい話ではありません。
タクシーでお店まで来て、
カートいっぱいに食品や日用品を購入し、
再びタクシーに積み込んで帰っていかれます。
最初に見たときは少し驚きました。
しかし今ではそれが地方の現実なのだと感じています。
車を運転できなくなった。
近くの商店がなくなった。
家族も遠方で頼れない。
そんな状況の中で、ドラッグストアが生活を支える拠点になっているのです。
おそらく都会ではなかなか目にしない光景かもしれません。
しかし地方では決して珍しいことではありません。
ドラッグストアは高齢化社会のインフラになるのか
もちろんドラッグストアも民間企業です。
採算が合わない地域への出店は難しいでしょう。
実際、私の住む町にはドラッグストアはありません。
人口約4,000人。
面積は広く、人は分散して暮らしています。
出店メリットが小さいのです。
それでも隣町には複数の店舗があり、多くの住民が利用しています。
私自身もその一人です。
まとめ
人口減少。
高齢化。
商店街の衰退。
医療機関不足。
地方にはさまざまな課題があります。
政治だけで簡単に解決できる問題でもありません。
そんな中で、私たちの日常を支えてくれている存在があります。
それがドラッグストアです。
私は以前、ドラッグストアを「薬屋さん」としか考えていませんでした。
しかし今は違います。
タクシーで来店し、大量の生活必需品を買って帰る高齢者の姿を見るたびに思うのです。
ドラッグストアは単なる小売店ではなく、地方の暮らしを支える社会インフラのひとつになりつつあるのではないかと。
高齢化が進む日本において、その役割はこれからさらに大きくなっていくのかもしれません。
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